Il Museo delle Culture nasce nel 1989 grazie alla donazione della collezione di arte etnica di Serge Brignoni. I generi e le provenienze geografiche delle opere della Collezione, rispecchiano quelli maggiormente diffusi nelle raccolte europee, australiane e nordamericane della metà del Novecento e non manca quasi nessun “pezzo” di quelli che furono considerati gli oggetti irrinunciabili del collezionismo dell’epoca. La maggior parte delle opere provengono dall’Estremo Oriente, dall’India, dal Sud-Est asiatico, dall’Indonesia e dall’Oceania.
Per comprendere i motivi che indussero l’artista ticinese a collezionare durante tutto il corso della sua vita migliaia di opere provenienti da regioni e culture situate dall’altra parte del mondo, occorre addentrarsi nella biografia dell’artista e indagare la fitta rete di relazioni che intrattenne dalla metà degli anni Venti con gli esponenti delle Avanguardie parigine, in particolare con il movimento Surrealista francese. A seguito del contatto con l’ambiente parigino nasce infatti la passione di Brignoni per l’arte “primitiva”. Le opere della Collezione sono espressione di una scelta raffinata che privilegia i manufatti di migliore esecuzione. Nell’insieme, la propensione del gusto di Brignoni volge marcatamente verso opere di carattere scultoreo, ed è da sottolineare la sua sensibilità nella scelta molto particolare di sculture esclusivamente lignee, segnate da contenuti e modalità creative di stampo espressionistico e contraddistinte da una particolare ricchezza del disegno e della decorazione pittorica. Uno studio accurato della collezione Brignoni, condotto dai ricercatori del Museo, si è concretizzato nella pubblicazione di due cataloghi scientifici disponibili in italiano e in inglese. Le opere della collezione Brignoni del MUSEC sono state esposte in diverse occasioni in svariate sedi museali, quali il Quai Branly di Parigi e il Rietberg di Zurigo.
Con il trasferimento del MUSEC a Villa Malpensata, solo una parte dei capolavori della Collezioni Brignoni sono oggi esposti nello Spazio Tesoro, ma spesso sono parte fondamentale di esposizioni temporanee tematiche.
Nel 2018 il Kunstmuseum di Berna ha donato al museo 25 capolavori d’arte etnica provenienti dall’Indonesia, dall’Oceania e dall’Africa, appartenuti a Serge Brignoni e conservati fino ad allora al Musée d’Ethnographie di Neuchâtel. Alla fine del 1998, l’artista e collezionista svizzero decise infatti di donare al museo bernese una parte della sua raccolta. Con grande generosità e spirito di collaborazione, il Kunstmuseum ha permesso un ricongiungimento importante con il più grande nucleo donato da Brignoni alla Città di Lugano nel 1985.
